САЛИНАС, Пуерто Рико (AP) — Прозорците с капаци са постоянен елемент в Салинас, индустриален град на югоизточния бряг на Пуерто Рико, който се смята за един от най-замърсените региони на територията на САЩ.
Години наред токсична пепел и вредни химикали от въглищни и топлоелектрически централи са обгръщали тази общност, а жителите се оплакват от здравословни проблеми, вариращи от рак до Алцхаймер.
След това миналата година, бомба: Служители от Агенцията за опазване на околната среда на САЩ пътуваха до Салинас, за да обявят, че градът също има една от най-високите концентрации на етилен оксид, причиняващ рак газ, в юрисдикцията на САЩ.
„Ние водим много битки“, каза Хосе Сантяго, 74-годишен пенсионер.
Окуражени от вниманието, което федералното правителство отдели на Салинас, Сантяго и други настояват за огромно почистване и наказания за онези, които замърсяват региона.
„Ще продължа да се боря, докато умра“, каза Елза Модесто, 77-годишна пенсионерка, която не е пропуснала нито една среща на EPA от миналогодишното съобщение. „Искам да знам какво има в околната среда.“
Пуерто Рико е на 22-ро място от 56 американски щата и територии въз основа на общите управлявани отпадъци, изпуснати на квадратна миля, с 4,2 милиона паунда. Шест от първите 10 общини в тази категория са в южния регион на Пуерто Рико, като Салинас е класиран на шесто място, според данни, получени от Инвентаризацията на освобождаването на токсични вещества на EPA.
Салинас също има един от най-високите нива на заболеваемост от рак в Пуерто Рико, със 140 случая, докладвани през 2019 г., най-новите налични данни от Централния регистър на рака на острова. Салинас има по-висок процент от съседния град Гуаяма, където случаите на рак и други заболявания са се увеличили, откакто въглищната електроцентрала започна да работи там през 2002 г., каза д-р Герсън Хименес, директор на болница Менонит, който свидетелства публично изслушвания и призова за затваряне на завода.
„Медицинските лекари, които работят в югоизточния район на Пуерто Рико, са забелязали, че откакто AES Corporation започна да работи в Гуаяма, има значително увеличение на заболяванията на дихателните пътища, пикочните пътища, както и значително увеличение на диагнозите на различни видове рак“, свидетелства той на едно заседание.
Нивото на замърсяване накара EPA за първи път да тества въздуха и подпочвените води в югоизточния регион на Пуерто Рико, като администраторът Майкъл Регън каза, че общностите с ниски доходи и цветнокожите общности са страдали несправедливо от десетилетия.
Салинас е град с близо 26 000 души – от които 28% се идентифицират като чернокожи – със среден доход на домакинство от 18 000 долара годишно. Повече от половината от населението му е бедно, според Бюрото за преброяване на населението на САЩ.
Градът е сгушен между електроцентралата за изгаряне на въглища, две от най-големите термоелектрически централи на острова и други индустрии, включително компания, която произвежда термореактивни композити, материал, използван в големи уреди като хладилници. Тази компания, IDI Caribe Inc., е съоръжението, което отделя най-много емисии в Салинас, според EPA.
Като цяло стиренът и етиленовият оксид, канцерогенен газ, са първите два химикала, изпускани във въздуха и водата в Салинас, казват служители. Салинас и Гуаяма също имат нива на серен диоксид, които надвишават новите стандарти.
Междувременно проучване на Химическата асоциация на Пуерто Рико, публикувано в края на 2021 г., установи наличието на тежки метали, свързани с въглищата, в питейната вода в Салинас. Установените количества не надвишават нормативните норми.
Учените, които провеждат това проучване, са били принудени да събират проби от отделни домове, тъй като правителствената водоснабдителна и канализационна компания по това време е блокирала достъпа до водоносни хоризонти, на които разчитат жителите на югоизтока, каза екологичният активист Виктор Алварадо. Оттогава законодателите одобриха закон, който изисква компанията да предостави достъп за тестване.
Салинас също е дом на Steri-Tech, компанията, която използва етиленов оксид за стерилизиране на медицинско оборудване. Това е безцветен, запалим газ, който има леко сладникава миризма и се използва за почистване на около 20 милиарда стерилни медицински устройства годишно. EPA казва, че краткосрочното излагане на газа не изглежда да представлява риск, но дългосрочното излагане или излагането през целия живот може да причини лимфом, рак на гърдата и други заболявания.
Steri-Tech съобщи за две експлозии – едната през октомври, а другата по-рано този месец – които изплашиха жителите и предизвикаха опасения дали са били изпуснати токсични химикали.
„Къщата ми се разтресе!“ каза Лилиан Мелеро, 60-годишна пенсионерка, която си спомня, че експлозията е счупила прозорците на съсед.
Meleroe каза, че иска отговори от федералните служители за замърсяването в нейния град. „Те записват много неща, но не видях никакви промени“, каза тя.
Надявайки се да намали излагането си, Сантяго, пенсионерът, който живее на няколко пресечки от Steri-Tech, не само затваря прозорците си, но също така е засадил авокадо, малки палми и бугенвилия с ярко оранжеви и фуксиеви цветя, за да предотврати етиленовия оксид и други замърсители да не проникнат в дома му.
Тези мерки обаче имат ограничен ефект и жителите продължават да са разочаровани, че оплакванията им за замърсяване са били игнорирани от години.
Уморен от борбата със замърсяването на местно ниво и без отговор, лидерът на общността Уанда Риос потърси помощ от по-високо ниво.
„Спирам това на федерално ниво“, каза тя. „Не си губя времето тук, в Пуерто Рико.“
Тя каза, че няколко души в Ла Маргарита, квартал от около 100 души, разположен до Steri-Tech, са починали от рак, включително семейна двойка и други, които са били част от асоциацията на жителите, основана от нея през последните години. Риос добави, че Steri-Tech е организирал скорошни здравни семинари за жителите.
В сряда вечерта около две дузини жители на Салинас се събраха, за да чуят резултатите от пробите от въздуха, които EPA взе миналата година, обявявайки, че е открила изключително високи концентрации на етиленов оксид в някои райони. Една област имаше 121 микрограма на кубичен метър въздух – повече от 400 пъти повече от средното за САЩ национално ниво от 0,30 микрограма.
Ричард Руво, директор по въздуха и радиацията на EPA, каза, че оборудването на Steri-Tech филтрира 99% от емисиите, но това не е достатъчно: „Знаем, че трябва да се направи повече, за да се намалят тези емисии.“
Длъжностни лица казаха, че компанията работи върху инсталирането на оборудване, което ще филтрира 99,9% от емисиите, но не е ясно кога ще стане това. Руво добави, че други мерки за намаляване на емисиите са част от поверителни дискусии с компанията.
Андрес Вивони, представител на Steri-Tech, не върна съобщение, тъй като видя коментар.
Докато разговорите зад затворени врати продължават, EPA обеща по-строги разпоредби за токсичните емисии във въздуха в цялата страна до края на годината. Това беше приветствано от мнозина в Пуерто Рико, който има един от най-високите нива на астма в юрисдикцията на САЩ и чиято система за производство на електроенергия е 97% базирана на изкопаеми горива.
Карилин Бонила, която е от общността на Ла Маргарита и е кмет на Салинас от десетилетие, каза, че разбира опасенията относно замърсяването. Въпреки че е била мишена на протести, организирани от разочаровани жители, тя каза, че настоява за коригиращи мерки.
„Това беше борба от много години“, каза тя.