Погрешна вкаменелост пренаписва историята на Индийския субконтинент за втори път

През 2020 г., на фона на първите пандемични блокирания, научна конференция, планирана да се проведе в Индия, така и не се състоя.

Но група геолози, които вече бяха на място, решиха да се възползват максимално от времето си и посетиха Bhimbetka Rock Shelters, поредица от пещери с древно пещерно изкуство близо до Бопал, Индия. Там те забелязаха вкаменелостта на Dickinsonia¸ – плоско, удължено и примитивно животно отпреди еволюцията на сложните животни. Това бележи първото откритие на Dickinsonia в Индия.

Животното е живяло преди 550 милиона години и находката изглежда урежда веднъж завинаги изненадващо противоречивата възраст на скалите, изграждащи голяма част от Индийския субконтинент. Находката привлече вниманието на The New York Times, The Weather Channel и списанието Природата както и много индийски вестници.

Само, че се оказва, че „вкаменелостта“ е случай на погрешна самоличност. Истинският виновник? Пчели.

Изследователи от Университета на Флорида пътуваха до мястото миналата година и откриха, че обектът изглежда се е разложил значително – доста необичайно за вкаменелост. Нещо повече, гнездата на гигантски пчели населяват мястото, а белегът, забелязан от учените през 2020 г., много приличаше на останките от тези големи кошери.

„Веднага щом го погледнах, си помислих, че тук нещо не е наред“, каза Джоузеф Меерт, професор по геология в UF и експерт по геологията на района. „Вкаменелостта се отлепваше от скалата.“

Някогашната вкаменелост също лежеше почти вертикално по стените на пещерите, което нямаше смисъл. Вместо това, казва Меерт, вкаменелостите в тази област трябва да се виждат само плоски на пода или тавана на пещерните структури.

Meert си сътрудничи в разследването със своите студенти Samuel Kwafo и Ananya Singha и професора от университета в Раджастан Manoj Pandit. Те документираха бързото разлагане на обекта и заснеха подобни останки от близките кошери. Екипът публикува своите констатации за погрешната самоличност на 19 януари в списанието Изследване на Гондванакойто преди това публикува доклада за случайната находка на вкаменелости Dickinsonia.

Грегъри Реталак, почетен професор в Университета на Орегон и водещ автор на оригинална хартия, казва, че той и неговите съавтори са съгласни с констатациите на Meert, че обектът всъщност е просто кошер. Те изпращат коментар в подкрепа на новия документ в списанието.

Този вид самокорекция е основен принцип на научния метод. Но реалността е, че признаването на грешки е трудно за учените и не се случва често.

„Рядко, но изключително важно е учените да признаят грешки, когато бъдат открити нови доказателства“, каза Реталак в имейл.

Коригиране на вкаменелости поставя възрастта на скалите отново в спор. Тъй като скално образувание няма вкаменелости от известен период от време, датирането може да бъде трудно.

Меерт казва, че доказателствата продължават да сочат, че скалите са по-близо до един милиард години. Неговият екип е използвал радиоактивното разпадане на малки кристали, наречени циркони, за да датира скалите към този период от време. И магнитната сигнатура на скалите, която улавя информация за магнитното поле на Земята, когато скалите са се образували, съвпада много с сигнатурите на образувания, уверено датирани от преди милиард години.

Други учени съобщават за констатации в подкрепа на по-млада възраст. Периодът от време е от съществено значение за разбиране поради неговите последици за еволюцията на живота в района и как се е формирал Индийския субконтинент.

„Може да кажете: „Добре, добре, какво е лошото, ако са на 550 милиона или милиард години?“ Е, има много последици”, каза Меерт. „Това е свързано с палеогеографията по онова време, какво се случва с континентите, къде са разположени континентите, как са били сглобени. И това беше период, когато животът преминаваше през голяма промяна, от много прости вкаменелости към по-сложни вкаменелости.”

“Така че опитът да разберем палеогеографията по това време е много, много важен. И за да разберем палеогеографията, трябва да знаем възрастта на скалите”, каза той.