След месеци на напрегнати преговори, половин дузина щати постигнаха споразумение за драстично намаляване на потреблението на вода и стабилизиране на засегнатата от суша река Колорадо – стига Калифорния да не взриви сделката. Планът, който беше разработен без участието на Мексико или индианските племена, които разчитат на реката, се стреми да предотврати пълното сриване на реката за още няколко години, като дава време на потребителите на вода да намерят цялостно решение за хронично изтощения воден път .
В понеделник шест от седемте щата, които разчитат на Колорадо, обявиха подкрепата си за стръмни аварийни съкращения, възлизащи на общо повече от 2 милиона акра фута вода, или приблизително една четвърт от годишното потребление от реката. Многощатското споразумение, подтикнато към съществуване от заплахите на администрацията на Байдън да наложи собствени съкращения, вероятно ще послужи като план за федералното правителство, докато управлява реката през следващите четири години, поставяйки началото на нова ера на опазване в поразен от суша югозапад. Въпреки че точните последици от тези масивни съкращения все още са до голяма степен несигурни, те почти сигурно ще доведат до катастрофа за водно-интензивните селскостопански операции и новото жилищно строителство в процъфтяващите градове в региона.
Но Калифорния, която приема повече вода от всеки друг щат, отхвърли предложението като твърде тежко, вместо това предложи свой собствен план с по-малко строга схема за намаляване на потреблението на вода. Ако федералното правителство наистина приеме рамката от шест щата, могъщите фермери в Имперската долина на Калифорния може да заведат дело, за да я спрат, създавайки правен сблъсък, който може да провали усилията на администрацията на Байдън за реагиране на сушата.
Въпреки това общият консенсус за преследване на незабавни драматични спирания на водата е безпрецедентен.
„Поставя нещо на масата, което не сме имали досега“, каза Елизабет Кобеле, доцент в Университета на Невада-Рено, който изучава река Колорадо. „Щатите казват: „Ние осъзнаваме колко е лошо и сме готови да предприемем съкращения много, много по-рано, отколкото сме се съгласили преди.“
Река Колорадо е била превишена за повече от век благодарение на a силно оклеветен договор от 1922 г която разпределя повече вода, отколкото действително съществува, но също така се свива през последните 20 години благодарение на суша от хилядолетия влошени от изменението на климата. Миналата година, тъй като високите зимни температури доведоха до изчезването на снежната покривка, която захранва реката, нивата на водата в двата ключови резервоара на реката, езерото Пауъл и езерото Мийд, се сринаха рязко, заплашвайки да нокаутира производството на електроенергия на два големи язовира.
Федералните служители се намесиха през юни, като наредиха на седемте щата от басейна на река Колорадо да намерят начин да намалят годишното си потребление на вода с между 2 и 4 милиона акра фута. Това беше стряскащо искане, много повече, отколкото щатите някога са обмисляли съкращаване, и те издуха през първоначален краен срок за август да намеря решение. Федералните повиши натиска през октомвризаплашвайки да наложи едностранни съкращения, ако държавните служители не намерят решение.
Докато междудържавните преговори продължаваха, отдавна погребаните конфликти започнаха да изплуват отново. Първият голям конфликт е между щатите от Горния басейн – Уайоминг, Колорадо, Ню Мексико и Юта – и щатите от Долния басейн: Невада, Аризона, Калифорния и Мексико. Щатите от горния басейн твърдят, че щатите от долния басейн трябва да бъдат тези, които ще намалят водата в отговор на сушата. Тези щати използват много повече вода, гласи аргументът, и също така хабят много вода, която се изпарява, докато тече надолу по течението през резервоари и канали. Междувременно щатите от долния басейн твърдят, че нито един щат не трябва да бъде освободен от съкращения, предвид мащаба на необходимите намаления.
Другият основен конфликт е между Аризона и Калифорния, двата най-големи потребители на вода в Долния басейн и основните цели на бъдещи съкращения. Водните права на Калифорния надделяват над тези на Аризона и затова Голдън Стейт твърди, че Аризона трябва да поеме почти цялата тежест на бъдещите съкращения. Аризона на свой ред твърди, че нейните ферми и подразделения имат вече са намалили потреблението на вода през последните години, тъй като сушата се влоши, и че богатите на вода фермери в Калифорния трябва да направят повече, за да помогнат.
В средата на тези воюващи страни е Невада, която отнема само малка част от водата на реката и се превърна в Швейцария на системата на река Колорадо през последната година. Водните служители от Сребърния щат се опитват от края на лятото да постигнат компромис между Горния и Долния басейн и между Аризона и Калифорния, което завърши с интензивна сесия на преговори в Лас Вегас през декември.
Разговорите бяха само частично успешни. Длъжностните лица успяха да разработят рамка, която отговаря на исканията на администрацията на Байдън за големи съкращения, слагайки край на една година на несигурност напред-назад. Предложението ще намали повече от един милион акра фута вода всеки от Аризона и Калифорния през най-сухите години, плюс още 625 000 акра фута от Мексико и 67 000 акра фута от Невада, добавяйки нови намаления за отчитане на водата, която се изпарява, докато се движи надолу по течението. В замяна на тези съкращения в долния басейн, щатите от горния басейн се съгласиха да преместят повече вода надолу по течението до езерото Пауъл, помагайки за защита на критичната енергийна инфраструктура на този резервоар, но те не са се ангажирали сами да намалят използването на вода.
„Изглежда, че щатите от долния басейн са отстъпили на горния басейн“, каза Кобеле. По-ранна версия на предложението от шест държави призоваваше Горният басейн да намали потреблението на вода с общо 500 000 акра фута, но този призив отсъстваше от окончателната рамка.
Докато борбата между държавите от Горния и Долния басейн изглежда неутрализирана, конфликтът между двамата най-големи потребители на Долния басейн продължава. Около 40 процента от предложените намаления в споразумението идват от Калифорния, където държавни служители го заклеймиха като нарушение на техните висши водни права, произтичащи от поредица от закони и съдебни решения, известни общо като „закона на реката“.
„Предложението за моделиране, представено от шестте други държави в басейна, е в противоречие със Закона на реката и не формира консенсусен подход между седем държави“, каза JB Hamby, водещият представител на Калифорния в разговорите. Хамби твърди, че наказването на Калифорния за загуби от изпаряване на реката противоречи на правния прецедент, който дава на Калифорния ясно старшинство над Аризона.
Длъжностни лица от Голдън Стейт пуснаха своя собствена груба рамка за справяне със сушата във вторник. Планът предлага по-щадящ график от рамката от шест щата, спестявайки най-големите съкращения, когато нивото на водата в езерото Мийд е изключително ниско и причинява повече болка на Аризона и Мексико. Рамката изисква само Калифорния да намали около 400 000 акра фута нова вода, което вече е най-големият потребител на вода доброволно да направи миналия септември в замяна на федерални пари за възстановяване на поразено от суша Солтънско море. Оттогава водоползвателите в щата не са поемали нови ангажименти.
Ако администрацията на Байдън придвижи напред с плана, това може да задейства съдебни действия от Imperial Irrigation District, който представлява влиятелни производители на плодове и зеленчуци в Imperial Valley в Калифорния. Областта заведе дело, за да блокира предишно споразумение за суша още през 2019 г, а неговите фермери могат да загубят най-много от новата рамка, тъй като са били изолирани от всички предишни съкращения. Другият голям потребител на вода в щата, Metropolitan Water District на Южна Калифорния, сигнализира предварително одобрение за широките черти на формулата с шест държави, което показва, че компромис между двата плана може да е възможен, въпреки че не е ясно, че такъв компромис би се харесал на фермерите на Imperial.
„Не виждам как да избегнем съденето на Imperial, освен куп голяма снежна покривка“, каза Джон Флек, професор по водна политика в Университета на Ню Мексико. В отговор на искане за коментар от Grist относно съдебния спор, говорител на Imperial подчерта необходимостта от „конструктивен диалог и взаимно разбирателство“. Ако Imperial заведе дело и спечели, резултатът вероятно ще бъде още по-голяма болка за Аризона и Мексико, където фермерите и градовете вече се борят да се справят предишни съкращения.
Koebele каза на Grist, че докато точните числа може да се променят, федералните служители вероятно ще приемат някаква версия на предложението за шест щата до края на лятото. Дори една модифицирана версия би променила живота в Югозапада през следващите четири години, налагайки нов суров режим на регион, чието поглъщане на вода произвежда значителна част от зеленчуците и храната за добитък в нацията. Големите градове като Феникс, Ангелитеи Тихуана също ще има прекъсвания на водата, застрашаващи растежа на тези места.
Въпреки това, колкото и стръмни да са новите пробиви, те ще продължат само до 2026 г., когато лидерите на басейна ще се съберат отново, за да изработят дългосрочен план за управление на реката през следващите две десетилетия. За разлика от настоящия кръг от спешни преговори, тези дългосрочни преговори ще включват представители от Мексико и десетките индиански племена, които разчитат на реката.
Кьобеле каза, че въпросите в тези преговори ще бъдат дори по-трудни от тези, които държавите обсъждат сега. Вместо просто да разберат кой взема съкращения в най-сухите години, страните ще трябва да разберат как да разпределят вечно по-малка река, като същевременно изпълняват нови племенни претенции На дълго търсени водни права. Настоящата криза само забави напредъка по тези по-големи въпроси.
„Поради тежката ситуация наистина трябваше да насочим вниманието си към управлението за настоящето“, каза тя. „Така че тези действия ми се струват повече като лейкопласт.“